Yusuf Ziya Yılmaz, 1951 tarihinde Samsun'da doğdu. İstanbul Yıldız Üniversitesi Makine Fakültesini bitirdi.1975 yılında Karayolları Samsun Bölge Müdürlüğünde işe başladı. 1990'da Karayolları Van Bölge Müdürü, 1992'de Karayolları Samsun Bölge Müdürü, 1998'de Karayolları İstanbul Bölge Müdürü olarak atandı. 1999, 2004, 2009, 2014 yerel seçimlerinde Samsun Büyükşehir Belediye Başkanı seçildi. Orta derece İngilizce bilen Yılmaz, evlidir.